Tierras Raras

El Especial WMC:

Las denominadas “Tierras Raras” son un grupo de 17 elementos químicos con propiedades magnéticas, lumínicas y químicas únicas, que los hacen indispensables en la tecnología moderna. Aunque no son extremadamente escasos en la corteza terrestre, su extracción y procesamiento son complejos, lo que ha generado a una muy alta demanda y a delicadas consideraciones geopoliticas y estratégicas a nivel mundial.

Imagen: Aspecto de los elementos químicos denominados “Tierras Raras” en su forma refinada primaria. Foto Universidad Autónoma de Mexico. Crédito UNAM

Los elementos químicos denominados Tierras Raras

La gráfica 2.1 muestra en en forma esquemática la tabla periódica de los átomos correspondientes a los elementos quimicos conocidos hasta ahora. De ellos, hay un grupo de 17 elementos metálicos con muy especiales propiedades que les hacen particularmente útiles para aplicaciones tecnológicas modernas. Se destaca la llamada Serie de los Lantánidos (resaltada en recuadro rojo), con 15 elementos, mas dos adicionales (Escandio e Ytrio resaltadnos también en recuadro rojo), que en conjunto constituyen el grupo de “Tierras Raras” Al fondo de la gráfica se muestra un cuadro resumen con las propiedades restantes de los elementos y sus aplicaciones en la industria y la tecnología.

Gráfica 2.1 : Tabla periódica de los elementos químicos conocidos. Se destacan en recuadro rojo los 17 que componen el conjunto de las denominadas tierras raras. Composición WMC

Importancia para la Economía de EEUU.

Las tierras raras son fundamentales para industrias clave en EEUU.

• En sector de defensa, son esenciales para sistemas de guía, radares y comunicaciones. En cada jet de combate F-35 se emplean más de 900 libras de tierras raras, por ejemplo.

• En la industria automotriz, los imanes de neodimio son vitales para motores eléctricos, con cada vehículo eléctrico requiriendo aproximadamente 1 kilogramo de tierras raras.

• Para el sector de  energías renovables y aplicaciones de energias alterna, los generadores eólicos y las baterías de iones de litio dependen de estos elementos. Por ejemplo, el disprosio mejora las propiedades magnéticas de los imanes en condiciones de alta temperatura, crucial para la aviación y el espacio.

  Pero  EEUU solo posee el 1.9% de las reservas globales de tierras raras (1.8 millones de toneladas métricas en 2023, según US Geological Survey) y su capacidad de refinamiento es limitada, lo que lo hace altamente dependiente de importaciones para satisfacer su demanda. Véase gráfica 2.2

Y resulta ser  China el principal proveedor. En el 2024, las importaciones provenientes de China representaron el 74% de las importaciones totales de tierras raras de EEUU. Esta dependencia de las importaciones crea vulnerabilidades estratégicas para EEUU, especialmente en un contexto de tensiones geopolíticas.

Gráfica 2.2. Principales Reservas Mundiales de tierras raras Fuente: Bloomberg. Composición WMC

Dominio de China en Producción y Reservas

China es el líder indiscutible en el mercado de tierras raras, con 44 millones de toneladas métricas de reservas de óxido de tierras raras representando el 36% de las reservas globales. En producción, generó 270,000 toneladas métricas en 2024, cerca del 70% del total mundial, además, controla aproximadamente el 90% del procesamiento global, lo que significa que incluso minerales extraídos en otros países a menudo se envían a China para su refinamiento.

Esta dominancia se debe a décadas de inversión gubernamental y subsidios a la industria que han desalentado la competencia extranjera. Otros países, como Vietnam (22 millones de toneladas de reservas) y Brasil (21 millones), tienen reservas significativas, pero su producción es significativamente menor, con Vietnam produciendo solo 1,000 toneladas métricas en 2024. (Véase gráfica 2.3)

El control de China sobre las tierras raras le da un poder geopolítico significativo, usado como herramienta en disputas comerciales, como se vio en 2010 con Japón y más recientemente en lo que va de este año con EEUU.(Véase gráfica 2.4).

Gráfica 2.3. Países dominantes en el mercado de tierras raras: Capacidad de minería y refinación . Fuente: Bloomberg. Composición WMC

Gráfica 2.4: Elementos esenciales para la industria norteamericana para los que carece de reservas y producción . Fuente Bloomberg

Tierras Raras y Geopolítica 

Desde que asume su segundo mandato, la política arancelaria del presidente Donald Trump, ha convertido a las tierras raras en un punto de fricción clave. En abril de 2025, tras el anuncio de EEUU del establecimiento de aranceles sobre productos chinos, China impuso restricciones de exportación sobre siete tierras raras (samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio y itrio), requiriendo licencias especiales para su exportación. Esto afectó directamente a industrias estadounidenses, como la automotriz (Tesla, Ford) y la defensa, causando interrupciones en la producción y aumentando los costos. El impacto se sintió también en Europa y Japón, destacando la necesidad global de diversificar el suministro.

Las negociaciones entre EEUU y China, iniciadas tras una llamada telefónica entre Trump y Xi Jinping en el mes de junio, llevaron a un acuerdo marco que reanudó las exportaciones de tierras raras. Sin embargo, el proceso de licencias ha permanecido algo opaco, permitiendo a China mantener control.

EEUU se ha visto en la necesidad de realizar esfuerzos por diversificar el suministro y reducir su dependencia de China respecto a las tierras raras. En el contexto del conflicto Ucrania-Rusia, EEUU buscó diversificar su suministro de minerales críticos, incluyendo tierras raras, a través de un acuerdo con Ucrania. El acuerdo firmado el 30 de abril con Ucrania le otorga a EEUU acceso privilegiado a recursos naturales de Ucrania, como litio, titanio y otras tierras raras, a cambio de apoyo militar continuo y también establece la creación de un fondo de inversión conjunto, el United States-Ukraine Reconstruction Investment Fund, que desarrollaría proyectos mineros y canalizaría las ganancias hacia la reconstrucción de Ucrania.

Sin embargo, la viabilidad del acuerdo es incierta. Ucrania tiene depósitos de minerales críticos, pero sus reservas de tierras raras son menos desarrolladas, con estimaciones representando solo el 5% de las reservas globales, muchas en regiones controladas por Rusia, como Donetsk y Luhansk. Además, Ucrania carece de infraestructura para refinar tierras raras, lo que significa que cualquier mineral extraído probablemente requeriría procesamiento en China u otros países.

Localmente, EEUU está invirtiendo en la mina Mountain Pass (California) a fin de expandir su capacidad. Adicionalmente se encuentra promoviendo el reciclaje de tierras raras de productos electrónicos usados. También busca asociaciones con países como Australia, Canadá y Brasil, y trabaja en una reserva estratégica de tierras raras.

Sin embargo, estas estrategias requieren tiempo y recursos, y en el corto plazo, EEUU seguirá dependiendo de China, lo que subraya la necesidad de evaluar muy bien cualquier decisión en pro de evitar interrupciones en el suministro.

Grafico 2.5 : Distribución geográfica de reservas de Tierras Raras probadas. Fuente US Geological Survey : Bloomberg

En conclusión, las tierras raras son esenciales para la economía y seguridad de EEUU pero el dominio de China y las tensiones geopolíticas, como la guerra comercial y el acuerdo con Ucrania, destacan la complejidad del tema. La diversificación del suministro es crucial, pero enfrenta desafíos significativos, especialmente en un mundo donde el control de estas materias primas se ha convertido en un eje de poder geopolítico.